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Two years ago I was privileged to be awarded a scholarship to study in a Master of Nuclear Power Plant (NPP) Engineering degree program at the KEPCO International Nuclear Graduate School (KINGS) in South Korea. Prior to the award, I had majored in the field of manufacturing engineering from one of our Kenyan universities. Despite having an engineering background, I had little knowledge in the nuclear engineering field. In my work station, I work with the government agency that deals with the regulation and monitoring of all construction projects in the country.

Part of the reason why I got the chance to attend KINGS was our government’s ambitious blueprint for incorporation of nuclear power plants in its energy mix. It is proven knowledge that energy is the lifeblood for any country’s economic development, and Kenya is no exception.

Kenya and Korea have a rich history: both countries were young developing nations in the 1960s, but are currently worlds apart in terms of industrialization, energy and other key economic development measures. It is almost unbelievable that in 1963 Kenya gave a loan of $10,000 and also relief food as aid to South Korea that had been engulfed by a wartime past.

One of the reasons that made Korea outshines most countries in terms of economic development and to enable it to become one of the G20 major economies was its implementation of the Economic Development Plan of 1962. The plan pinpointed energy as a key enabler for economic growth alongside the manufacture of steel products, cement, ship building, petrochemicals, semiconductors and electronics. The sound energy mix and infrastructure development has since seen Korea grow to enjoy a quality, reliable, secure, accessible and diversified power supply.

Kenya’s energy mix includes geothermal, hydroelectric, wind and fossil-fuel power plant sources. Geothermal is the base energy source, making up about half of the energy mix. Hydroelectric energy supplies about 30% of the mix, solar about 10%, and the rest is from fossil fuel sources. Hydroelectric energy is not able to sustain industrialization due to rainfall variability. Solar and wind are intermittent sources. In a bid to diversity and optimize its energy supply, Kenya developed an ambitious plan for the installation of its first nuclear power plant.

Being a newcomer country to nuclear energy, knowledge of nuclear power generation among the Kenyan populace is rather low, and is mainly understood by a small niche of elites. In order to raise the country’s awareness and knowledge in the nuclear power area and improve its human resources, Kenya decided to send some of its elites to Korea to study the field of nuclear power plant engineering.

Before joining KINGS whenever nuclear energy was mentioned, my mind flashed back to the stories that have reigned through annals of history of the devastating effects of the Three-Mile-Island (TMI), Chernobyl, and Fukushima nuclear accidents. Little did I know that nuclear energy could be the safest source of power production, exhibiting the lowest mortality rates in comparison with other energy sources. Mortality rate in the electricity generation world is given in terms of deaths per terawatt hour. Simply put, a terawatt hour is a consumption rate of one trillion watts in one hour. The latest worldwide statistics released in August 2019 show that coal, oil, natural gas, hydro, rooftop solar, wind and nuclear account for 100000, 36000, 4000, 1400, 440, 150 and 90 deaths per terawatt hour respectively. These mortality rates include both mining extraction operations and actual operation of the various power generating sources.

To compare the cost of electricity sources, energy policy makers use a measure called the levelised cost of electricity (LCOE) which includes the total installation and operation costs during the plant’s entire lifetime divided by the total electricity production over that period. The LCOE approach shows that nuclear energy is economical, competitive, and sustainable. In addition, nuclear energy exhibits advantages of quality, reliability and security.

At KINGS, our studies focused on the Korean APR1400 reactor technology. The APR1400 reactor is an evolutionary advanced-light-water-reactor (ALWR), that uses state of the art technology with features to enhance economics, address licence safety concerns, and enhanced safety of operations. KINGS made provisions for students to learn from visits to operating nuclear power plants as well as gain an overall understanding of the technology through the APR1400 simulator.

Having finalised my studies, I have embarked on mission to improve public awareness and sensitization in the nuclear power field. Also, I endeavour to use the knowledge gained so far to offer advisory opinions on policy directions that my country, Kenya, may request on issues relating to nuclear energy production. I anticipate utilizing the networks gained from my experience in South Korea to champion nuclear power development, whenever either missing links arise or further expertise is needed for policy advisory services.

I’m persuaded that through the addition of nuclear energy to Kenya’s energy mix, our country will be in a much better position to support development of heavy manufacturing industries, subway systems as well as to offer safe, quality, and competitively priced power for both domestic and commercial usage. Having started from somewhat similar economies in 1960s, Kenya too may rise to become an economic giant in Africa and by extension, the entire world.

필자는 2년 전 한국으로부터 한국전력국제원자력대학원대학교(KINGS)에서 원자력산업학과(NPP) 석사과정 장학생으로 공부할 수 있는 특혜를 받았다. KINGS 입학 전 케냐의 한 대학교에서 생산공학을 전공했지만 공학적 기본지식이 있었음에도 불구하고 원자력공학 분야에 대한 지식이 거의 없었으며 당시에는 국가의 모든 건설 프로젝트를 규제하고 감시하는 일을 진행하는 정부기관과 협력하는 일을 하고 있었다.

운좋게도 KINGS에서 수학할 수 있는 기회를 얻게 된 배경에는 에너지 믹스에 원자력발전소를 포함시키겠다는 케냐 정부의 야심찬 청사진이 있다. 모든 국가의 경제발전에서 에너지는 생명소와도 같다는 것은 증명된 사실이고, 케냐도 예외는 아니다.

케냐와 한국은 장구한 역사를 갖고 있다. 두 나라 모두 1960년대에는 개발도상국이었지만 지금은 산업화, 에너지, 그리고 다른 주요 경제지표 측면에서 큰 차이를 보이고 있다. 케냐가 1963년에 전후 복구 중인 한국에 1만달러 차관을 지급하고 구호식품을 제공했다는 사실을 믿을 수가 없을 정도다.

경제개발 측면에서 한국이 대부분의 국가를 능가하고 G20의 일원이 될 수 있었던 이유 중 하나는 1962년의 경제개발 5개년 계획이다. 이 계획은 철강, 시멘트, 조선, 석유화학, 반도체, 전자와 함께 에너지를 경제 성장을 가능하게 할 열쇠로 꼽았다. 단단한 에너지 믹스와 인프라 개발은 한국이 질 좋고, 경제성, 신뢰성, 보안성을 두루 갖춘 전력 공급이 가능하도록 했다.

케냐의 에너지 믹스는 지열, 수력, 풍력, 화석연료 발전으로 구성돼 있다. 지열은 기본 에너지원으로, 케냐 에너지 믹스의 절반가량을 차지하고 있다. 수력은 에너지 공급의 30%를 책임지고 있으며 태양에너지는 약 10%, 나머지는 화석연료를 활용한다.

케냐의 수력발전은 강수량 변동이 심해 산업을 유지할 수 없는 실정이며 태양에너지와 풍력은 간헐적인 에너지원이다. 에너지 공급을 다각화하고 최적화하기 위해 케냐는 첫번째 원자력발전소를 건설하려는 야심찬 계획을 세웠다.

원전 신규도입 국가가 되고자 하는 케냐이지만 국민들의 원자력 발전에 대한 지식 수준은 높지 않으며 주로 소수의 엘리트층만이 이해하고 있는 정도다. 국가적으로 원자력발전 분야에 대한 이해와 지식을 향상시키고 인재를 양성하기 위해 케냐는 그 엘리트 중 일부를 한국으로 유학 보내기로 결정했다.

KINGS에 입학하기 전에는 원자력에너지가 언급될 때마다 필자는 스리마일섬(TMI), 체르노빌, 후쿠시마에서 발생한 충격적인 원전 사고를 떠올렸다. 원자력이 전력 생산에 있어 가장 안전한 에너지원이 될 수 있다는 사실도, 다른 에너지원과 비교했을 때 가장 낮은 사망률을 기록하고 있다는 사실도 알지 못했다. 발전과 관련한 사망률은 TWh 발전량당 사망률로 표시된다. TWh는 1시간에 1조W를 소비하는 양이다. 지난해 8월에 공개된 국제 통계에 따르면 석탄, 석유, 천연가스, 수력, 지붕태양광, 풍력, 원자력은 TWh 발전당 10만, 3만6000, 4000, 1400, 440, 150, 90명의 사망자를 기록했다. 이 사망률은 다양한 발전원의 채굴부터 발전까지 전 과정을 포함한 값이다.

발전원의 비용을 비교하기 위해 에너지 정책가들은 발전소 전체 수명기간의 총 설치·운영비용을 전체 기간의 발전량으로 나눠 산출한 균등화발전비용(LCOE)을 사용한다. LCOE 접근법은 원자력이 경제적이고, 경쟁력 있으며, 지속가능하다는 것을 보여준다. 추가로 원자력은 품질, 안정성, 안전성 측면에서의 이점도 보인다.

KINGS에서의 교육은 한국의 APR1400 모델 원전 기술에 초점이 맞춰져 있다. APR1400은 한국과 미국으로부터 설계인증을 취득한 모델로서 경제성을 높이고 운영 과정에서의 안전성을 향상시켰으며 최신 기술을 사용한 혁신적인 신형 경수로(ALWR)다. KINGS는 APR1400 시뮬레이터를 통해 학생들이 원자력 발전 기술에 대한 전반적인 이해를 하고 운영 중인 원전 방문을 통해 실무를 익힐 수 있도록 하고 있다.

KINGS에서 석사 과정을 마친 뒤 필자는 원자력발전 분야에 대한 대중의 인식을 제고하는 임무를 시작했다. 또한, 지금까지 얻은 지식을 사용해 케냐에서 발생하는 원자력발전 이슈와 관련된 정책 자문을 제공하기 위해 노력하고 있다.

정책 자문 과정에서 의문점이 생기거나 더 전문적인 지식이 필요할 때면 한국에서 얻은 네트워크를 활용해 원자력발전 사업을 지원할 수 있을 것이라 기대한다.

케냐의 에너지 믹스에 원자력을 추가함으로써 가정용과 산업용 모두에서 안전하고, 질 좋고, 가격 경쟁력 있는 전기를 제공할뿐만 아니라 중공업 산업과 지하철 사업을 지원하는 데 더 좋은 조건을 제공할 것이라고 확신한다.

1960년대 한국과 비슷한 경제력으로 시작했던 케냐 역시 아프리카 그리고 나아가 세계에서 경제대국으로 성장할 수 있을 것이다.

에릭 와송가 마클라고(Erick Wasonga Maklago)

국적: 케냐

소속: 케냐 국가건설청