미래 원자력 연구 개발을 위한 혁신원자력기술연구원(가칭)이 경상북도 경주시에 들어서기로 결정된 단계에서 대전시 소재 한국원자력연구원(원장 박원석, 이하 KAERI)이 경주로 이전할 가능성이 제기되고 있다.

이 시설이 KAERI의 분원인지, 별개의 연구기관인지, KAERI 자체가 옮기는 건지 등의 여부는 밝혀지지 않았다. 구체적인 계획이 나오지 않아 각종 추측성 시나리오가 나오고 있다.

최근 경상북도(도지사 이철우)는 경주 KAERI 양성자과학연구단에서 경주시, KAERI 등과 ‘혁신 원자력기술 개발과 신속한 사업추진을 위한 업무협약(MOU)’을 체결했다. 경북도와 경주시는 “미래시장을 바라보는 민간의 연구개발 수요와 원전 지역의 지속 가능한 발전 동력원을 확보하기 위해 KAERI와 협약을 맺었다”고 설명했다.

연구 시설은 경주 감포 지역에 마련될 국제 에너지과학연구단지 안에 들어설 예정이다. 이 시설에서 현재 원자력 시장의 세계적 추세인 소형 원자로(SMR; Small Modular Reactor) 개발에 주력하고 사용후핵연료 관련 연구도 진행할 전망이다.

경북도는 2020~2028년 국비와 민간 투자를 끌어내 기본인프라와 선도시설에 7210억원을 투자할 계획이다. 다음달 중으로 마스터플랜을 구축하기 위한 ‘연구개발지원 TF팀’도 꾸릴 예정이다.

경북도청 동해안 전략산업국 원자력정책과 관계자는 “동해안 지역에 원자력발전소가 밀집해있는 데 비해 연구기관이나 기업이 부족한 상황에서 관계 기관·기업의 이전을 위해 문을 두드리고 있다”며 “원전에 대한 지역주민의 수용성이 낮은 상황에서 일자리 창출과 인구 유입이 발생하면 지역민의 인식 제고가 있을 것으로 예상한다”고 말했다.

또 “산업통상자원부에 건의해 원전현장 인력 양성원을 구성하고 있고 지난 포항·경주 지진에 대비해 필요 지역에 지진방재연구소를 설립하기 위해 정부에 요구하는 중”이라며 “원전해체연구소 중수로 분원을 비롯해 신재생에너지 연구기관·기업까지 유치해 이곳을 복합적인 에너지 과학단지로 조성할 것”이라고 설명했다.

‘대전시 소재 KAERI 본원에서 경주로 인력을 파견하게 되면 본원 직원들이 발령을 꺼리지 않겠냐’는 질문에는 “정상적으로 운영되고 있는 KAERI의 인력을 파견하기보다는 1000명가량 신규로 인력을 채용할 것을 염두에 두고 있다”고 설명했다.

임채영 KAERI 미래전략본부장은 “MOU를 맺고 이제 미래 혁신 원자력 연구개발을 위한 첫단추를 꿴 단계”라며 “본원을 대전에서 경주로 이전한다거나 소형 원자로·사용후핵연료 등과 관련한 특정 부서가 옮겨간다는 소문은 사실이 아니다”라고 단언했다.

임 본부장은 “국가과학기술연구회에서는 대전 KAERI 본원을 제외한 연구 시설은 ‘본원 외 조직’으로 분류하며 대전 KAERI 본원의 연구 시설·부지가 포화 상태에 이르러 미래 연구를 위한 기반을 마련하기 위해 경북도, 경주시와 협의 끝에 경주에 혁신원자력기술연구원 유치를 결정하게 됐다”고 전했다.

또 “이에 따른 신규 인력 채용도 아직 계획에 없다”며 “경주와 그 주변 지역에는 원자력발전소 뿐만 아니라 한국수력원자력 본사와 한국원자력환경공단, KAERI 양성자과학연구단 등 원자력 관련 기관이 한데 모여 있어 해당 시설이 들어서게 될 때 얻게 되는 시너지 효과가 기대된다”고 말했다.

국회 이상민 의원(더불어민주당·대전시 유성구을)도 “KAERI 본원의 일부 기능을 경주에 분원 형식으로 설립하는 것으로 논의 중이지만 완전히 이전하는 것은 아니다”라며 “원자력 분야 내에서도 다양한 연구 분야가 있으니 일부 연구 분야가 옮겨간다고 해서 대전 대덕연구개발특구의 상징성이나 위상이 사라지는 것은 아니다”라고 설명했다.